Sóng điện từ là điện từ trường lan truyền trong không gian. Sóng điện từ không thay đổi tần số khi truyền từ môi trường này sang môi trường khác.
Tính chất:
+ Sóng điện từ lan truyền được trong môi trường vật chất và cả chân không. Tốc độ của sóng điện từ trong chân không có giá trị lớn nhất và bằng c với $c=3.10^8m/s$ đúng bằng tốc độ ánh sáng trong chân không. Đây là một cơ sở để khẳng định ánh sáng là sóng điện từ.
+ Sóng điện từ là sóng ngang: Vecto cường độ điện trường $\vec E$ và vecto cảm ứng từ $\vec B$ luôn luôn vuông góc với nhau và vuông góc với phương truyền sóng. Ba vecto $\vec E$; $\vec B$; $\vec v$ tại 1 điểm tạo thành một tam diện thuận.
+ Trong sóng điện từ thì dao động của điện trường và của từ trường tại một điểm biến thiên cùng tần số và luôn đồng pha với nhau.
+ Khi sóng điện từ gặp mặt phân cách giữa hai môi trường thì nó cũng bị phản xạ và khúc xạ như ánh sáng.
+ Sóng điện từ mang năng lượng. Nhờ có năng lượng mà khi sóng điện từ truyền đến 1 anten, nó sẽ làm cho các electron tự do trong anten dao động. Khi truyền trong không gian sóng điện từ mang theo năng lượng tỉ lệ với lũy thừa bậc 4 của tần tần số.
Sóng điện từ truyền được trong các môi trường rắn, lỏng khí và trong chân không.
- Điện trường và từ trường biến thiên cùng tần số.
- Điện trường và từ trường biến thiên cùng pha.
- Năng lượng điện trường và năng lượng từ trường biến thiên ngược pha nhau.
- Sóng điện từ lan truyền trong không gian không cần môi trường vật chất đàn hồi như sự lan truyền sóng cơ học.
Năng lượng sóng tỉ lệ với lũy thừa bậc bốn của tần số do đó khi bước sóng dài tứ là tần số nhỏ thì năng lượng sóng điện từ nhỏ.
Quá trình lan truyền điện từ trường trong không gian dưới dạng sóng gọi là sóng điện từ.
Căn cứ vào nhiều hiện tượng quang học, quan trọng trong đó có hiện tượng giao thoa ánh sáng, và vào thuyết điện từ của Mắc-xoen, người ta đã chứng minh được một cách chắc chắn rằng ánh sáng là một loại sóng điện từ.
Sóng ánh sáng cũng là sóng điện từ là lựa chọn đúng.
Khi sóng điện từ truyền lan trong không gian thì vec tơ cường độ điện trường và vec tơ cảm ứng từ có phương vuông góc với nhau.
Sóng điện từ truyền được trong tất cả các môi trường kể cả chân không. Thực ra trong chân không sóng điện từ lạ có vận tốc là lớn nhất.